Interview van Lidia & Noureddin
“Het multiculturele en groene karakter van Genk”
Lidia en Noureddin staan elke dag met een glimlach klaar om toeristen te ontvangen in hun Hotel Zuid. Het multiculturele en gastvrije karakter van de stad blijft henzelf, maar ook de gasten, verbazen. “In het weekend halen we ’s ochtends brood bij de Turkse bakker om ’s middags in de Vennestraat een Italiaanse pasta te eten. ’s Avonds genieten we volop van tapas, en dat allemaal vlak bij de deur. Dat maakt Genk heel uniek.”
Na haar studies hotelmanagement, en jaren ervaring opgedaan te hebben in andere hotels, kreeg Lidia Paletta (43) de kans om samen met haar partner Noureddin Benali (40) een eigen hotel te openen. “In 2010 werd Hotel Atlantis verkocht en we zagen onze droom werkelijkheid worden. We zijn met beide voeten in het avontuur gesprongen. We hadden destijds veel zakenlui vanuit Ford. Bij de sluiting van de autofabrikant was er even paniek, maar we zagen het ook als een kans om de hotelkamers een metamorfose te geven en meer op toeristen te mikken. Het Nationaal Park Hoge Kempen ligt om de hoek. We liggen aan het fietsroutenetwerk, Genk is een prachtige stad om te fietsen met een mooie mix van natuur en een bruisend stadsleven. We hebben unieke hotspots waar toeristen graag voor naar Genk afzakken en we merken dat Genk bij toeristen ook steeds meer in trek is. Onze beslissing bleek een goede zet, want het jaar na de sluiting van Ford was ons beste jaar ooit”, zegt Lidia. De hoteluitbaters zagen steeds vaker dezelfde koppels en families terugkomen. “We hoorden van onze gasten keer op keer dat ze hier thuiskwamen, dat ze genoten van onze gastvrijheid en het warme Genk-gevoel. Al straalde het hotel dat nog te weinig uit. We besloten om voor een volledige metamorfose te gaan en ook de hotelnaam te veranderen naar Hotel Zuid, verwijzend naar onze Zuiderse roots. We gingen voor een warmer en authentiek interieur dat helemaal bij ons past. Zuid verwijst ook naar de Zuiderse gerechten in ons restaurant. We serveren Italiaanse gerechten, maar ook Marokkaanse tajines en Griekse schotels ontbreken niet. We brengen Genk op een bord.”
Fietsen door het water
Voor Lidia en Noureddin is Genk de ideale plek om te ondernemen. “De stad blinkt uit in ondersteuning. De deur staat altijd open om mogelijkheden te bespreken en er wordt mee nagedacht over hoe bepaalde veranderingen kunnen plaatsvinden. De sluitingen van de mijnen en Ford had heel anders kunnen lopen, maar de stad denkt steeds in opportuniteiten en steunen de ondernemers die daar in mee gaan. Ook onderling werken de Genkse ondernemers goed samen. We gunnen elkaar alles.” De hotelondernemers kunnen niet genoeg benadrukken hoe uniek de stad is. “Dat krijgen we ook van onze toeristen te horen. Ze genieten hier echt van het multiculturele Genk. Met zoveel verschillende nationaliteiten is Genk een diverse stad, maar één waar we ook echt samenleven in diversiteit. Daarnaast is Genk ook een groene stad. Toeristen reageren vaak dat ze niet kunnen geloven hoe groen Genk is.” Noureddin pakt zelf graag de mountainbike om in Kattevennen te gaan fietsen. Het Nationaal Park, met Kattevennen als toegangspoort, heeft 160 kilometer aan mountainbikepaden. “De picknickplek in Kattevennen is ook een verborgen parel”, zegt Lidia. “Ons hotel ligt tussen fietsknooppunten 29 en 560. We zijn de ideale uitvalsbasis om de regio per fiets te ontdekken. Wat we toeristen zeker aanraden, is ‘fietsen door het water’ vlak bij Bokrijk. Je fietst er over een afstand van 200 meter dwars door een vijver. In het midden staat het water aan weerszijden op ooghoogte. Heel apart. Als je daar toch bent, kan je meteen Bokrijk bezoeken. Tot enkele jaren geleden had het museum nog een oubollig karkater, maar er wordt hard gewerkt aan een verjonging waar toffe ambachten in de kijker staan. En nu we het toch over ambachten hebben: je kan Genk niet bezoeken zonder een kijkje te nemen in het atelier van Piet Stockmans. De Genkse ontwerper en keramist is wereldwijd gekend. Zijn porselein vind je in gerenommeerde sterrenzaken over heel de wereld. Stockmans heeft een heel mooi atelier op C-mine dat een bezoek waard is.”
Groene long
Verder genieten Noureddin en Lidia zelf ook van het groene karakter. “We wandelen zelf ook heel graag in Thorpark, achter de voormalige mijn van Waterschei. Prachtig daar. Zelfs in het centrum, met het Molenvijverpark, heeft Genk een groene long. Het is er gezellig wandelen, maar je kan er ook picknicken, barbecueën en zonnebaden. Net als overal in Genk heerst ook hier altijd een gezellige en warme sfeer.”
