Elke Heylen

‘Van het Steenmannetjespad tot het vliegveld: mijn kinderen zijn dol op Genk’

Met vier jonge kinderen is het altijd gezellig druk ten huize Nijsten – Heylen. Al amuseren de kinderen zich even graag buitenshuis. Wat niet moeilijk is in Genk. “Genk is een enorm kindvriendelijke stad: van jeugdactiviteiten als hobby tot toffe wandelingen, lekkere eetplekken en bezienswaardigheden, wij vervelen ons hier niet”, zegt Elke.

Elke Heylen (39) en haar man Bert Nijsten (46) groeiden op in Genk. “Enkel voor onze studies trokken we enkele jaren gedeeltelijk weg uit de stad. Dat we ons daarna zouden settelen in Genk was vanzelfsprekend. Het is gekend terrein, en ik woon hier ook enorm graag. Ik groeide zelf op in Oud-Waterschei, mijn man in Bret Gelieren. Daar wonen we nu ook, in een rustige en kindvriendelijke buurt dicht bij het centrum, de scholen, en alle nodige voorzieningen. We hebben vier kinderen, Mats (12), Seppe (9), Felien (7) en Niene (2). Ze genieten van de sportkampen, technologiebende, gaan naar de kunstacademie en trekken wekelijks op avontuur in het Heempark, waar ze als ‘Groene Gaaien’ allerlei activiteiten in en rond de natuur doen.”

Boeiende kinderwandelingen

Daarnaast maken Elke en Bert regelmatig uitstapjes met de kinderen in eigen stad. “Recent ontdekten we hoe plezant het is aan het vliegveldje van Zwartberg. Het lijkt of de tijd er bleef stilstaan in het retrocafé. Vanop het terras kunnen de kinderen zich uren vergapen aan de sportvliegtuigjes die er opstijgen en landen. Er is ook een klein speeltuintje in vliegtuigthema. Onze kinderen vinden het er enorm boeiend. Het is meteen ook heel leerrijk. Ook op andere plekken in Genk kan je wat opsteken, zoals het planetarium waar je alles leert over sterren en planeten. We komen graag in Kattevennen, waar het planetarium deel van uitmaakt. Niene vindt het fantastisch om er naar de paarden te kijken. In Kattevennen heb je een mooie speeltuin. De kinderen kunnen er fijn ravotten, terwijl wij iets drinken op het terras van brasserie De Krater. Kattevennen is ook het startpunt van de Stokkenmanroute, een leuke gezinswandeling door de bossen. Onderweg ontdek je alles over de mysterieuze Stokkenmannen. Op deze manier vinden de kinderen wandelen wel fijn. Ik wandel zelf ook niet graag zonder doel”, lacht Elke. “Het Steenmannetjespad in het Thor Park is nog zo’n toffe kinderroute. Wanneer we gewoon even buiten willen zijn, trekken we wel eens naar het Heempark waar je ook een speeltuintje hebt. Maar mijn favoriete park in Genk is toch het Molenvijverpark in het centrum. Ik kom er regelmatig, al is het maar voor een korte stop om met Niene naar de eendjes te kijken. Mats en Seppe vinden er het zonnewijzerpark ook heel boeiend.”

Kindvriendelijke horeca

Voor Elke is Genk dan ook een gastvrije en kindvriendelijke stad. “Ik heb overal het gevoel dat ik welkom ben. Zelfs wanneer we met vriendinnen en een bende kinderen ergens gaan eten. Dat wordt zeker niet overal geapprecieerd. Hier in Genk zijn er zoveel zaken waar het geen enkel probleem vormt. Wanneer iemand van ons jarig is of we hebben wat te vieren, gaan we al eens graag ontbijten in het Carbon Hotel. Ook bij Dis & Dat in de Stationsstraat is het gezellig ontbijten en lunchen. Dis & Dat is meteen een breibar waar ik samen met een vriendin breiworkshops volg. In de zomer drinken we graag iets op het gezellige terras van De Hoefstad. Het is goed bereikbaar en toch zit je er afgeschermd. De mosselen zijn er altijd superlekker. Voor heerlijke pizza’s en een zalig vakantiegevoel gaan we naar Guiliano. Genk is echt een fantastische multiculturele stad met veel mooie natuur en fijne kinderactiviteiten waar je lekker kan eten en er altijd wel iets te beleven valt. Meer moet je toch niet hebben.”